人是一种灵长类动物。现代人和猿的区别标志很明显，包括直立行走、制造工具、大的脑子、语言、意识和社会等。现代人猿类是指现代人类和类人猿，其中类人猿包括猩猩科和长臂猿科类群。从已发现的人类化石来看，人类的演化大致可以分为四个阶段：南方古猿阶段、能人阶段、直立人阶段和智人阶段。但这并不是说他们就是完全的线性系进化，其中有些阶段之间的过渡在不同地区参差不齐，例如直立人向早期智人的过渡，在不同地区的演化过程中有几十万年的先后，较早的始于50万年前，较迟的约在20万年前。
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