字元亮,自号五柳先生,晚年更名潜,卒后友人私谥靖节征士,今江西省九江市人。
出生于一个衰落的世家,生活在晋宋易代之际,父亲早死,因家贫,曾做过几年的官,却因质性自然,不愿以心为形役,不肯为五斗米折腰,拳拳事乡里小人而解绶去职,过起了躬耕自足的田园生活,自小体弱多病,曾作《五柳先生传》以自况,称自己闲静少言,不慕荣利。好读书,不求甚解,每有会意,便欣然忘食,性嗜酒,然而家贫,不能常得,日子虽然过得很艰苦,他却能安贫乐道,忘怀得失。
不戚戚于贫贱,不汲汲于富贵是他一生的真实写照,