“耽”的本义是耳大垂也。《易经·姬卦》：“六四，颠颐，吉。虎视眈眈，其欲逐逐，无咎。”王夫之解释说：“虎欲噬，先伏而戢耳窃视也。”老虎猎食前，先低伏，垂下耳朵，小心观察。兽耳下垂，为其欲动为止也。“耽”因而借指欢悦不止。此后，“耽”因其欢悦不止之意，还借指兄弟友爱不止而情固，是赞美之词，如《礼记》中有：“兄弟既翕,和乐且耽。”；而“耽”的欢悦不止之意用在男女关系上，则是败德的贬义词，如《韩非子·十过》中有：“耽于女乐,不顾国政,则亡国之祸也。”“耽”还借指延误，耽乐而废事。
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