盗跖本来是春秋时期的一个农民起义的领袖，当时的文化背景的影响下盗跖便被比喻为邪恶的势力，就好像起义领袖张献忠被称为“流贼”，而颜渊是孔子的徒弟，是他的弟子中最贤惠的一个，所以用他来比喻善良。在《窦娥冤》中就有一段引用了这两个人物“有日月朝暮悬，有鬼神掌著生死权。天地也只合把清浊分辨，可怎生糊突了“盗跖颜渊”。 为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推舟。
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