在圆锥曲线的统一定义中:到定点与定直线的距离的比为常数e且e大于零的点的轨迹,叫圆锥曲线。而这条定直线就叫做准线。e大于零小于一时, 轨迹为椭圆; e等于一时, 轨迹为抛物线; e大于一时,轨迹为双曲线。抛物线准线则与p值有关。
在空间曲面一般理论中,曲面可以看作一族曲线沿其准线运动所形成的轨迹,对曲线族生成曲面而言,准线就是和曲线族中的每一条曲线均相交的空间曲线。