黑的头发里含有一种黑色素，黑色素含量越多，头发的颜色就越黑;相反而言，黑色素含量减少少，头发的颜色就会变淡越淡。随着人体的不断新陈代谢知道出现衰老体征，毛囊中特有的色素细胞停止产生黑色素，头发因为缺少黑色素也就会开始变白，进而出现白头发。
又因为人体没有统一分泌黑色素的腺体，黑色素是在每根头发中分别产生，所以白头发总是一根一根的出现。一般头发变白都要好多年，但也有少数罕见的病能使人一夜变白头发。尽管每个人头发变白的原因不尽相同，但男性一般发生在30岁后，女性则从35岁左右开始。而有的人20来岁就白了，医学上称少年白头发，俗称“少白头”。
白头发过早出现主要是遗传所致，一般来说，有少白头家族史者，非常容易出现白头发，不过白发出现的迟早、多少和进展的快慢因人而异，并受环境、营养条件的影响，除遗传性因素外，营养（蛋白质，维生素，碘等）的缺乏、精神上过于紧张焦虑、洗发后湿头睡觉、患有某些慢性疾病及内分泌失调、使用劣质染发剂、化妆品及不良饮食习惯等都会让白头发过早出现。
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