州的大小在历史上不是一成不变的：
1、 西汉开始有州的设置，但它们不是行政区，只是设在郡上的松散的监察区。
2、 州作为正式行政区登上历史舞台是从东汉末期开始的。最初的州，是处在郡以上的全国第一级行政区，面积一般很大。东汉末期，一个州往往相当于现在的许多个地区，有的大州甚至相当于今天的一个省、甚至几个省。
3、 魏晋南北朝时期，随着州的数量越来越多，州的面积逐渐缩小。到南北朝后期，一般情况下，州的大小已经和现在的地区较接近。
4、 隋唐时期是州发展史上的一个重大转折，郡被取消，州直接管县。元朝以后，州之上又有了更高一级的行政区省。
5、 此后直到清末，州的数量渐渐增多，但一般都限制在几百个。
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