现代水文认为汉江有三个源头,即中源漾水、北源沮水、南源玉带河,最后在武汉市汉口龙王庙汇入长江。汉江源头均在秦岭南麓陕西宁强县境内,流经沔县(现勉县)称沔水,东流至汉中始称汉水。自安康至丹江口段古称沧浪水,襄阳以下别名襄江、襄水。
汉江是长江的支流,常与长江、淮河、黄河并列,合称“江淮河汉”。汉江流经陕西、湖北两省,在武汉市汉口龙王庙汇入长江。
汉江长1577千米,流域面积在1959年前为17.43万平方千米,位居长江水系各流域之首。1959年后,面积减少至15.9万平方千米。
汉江多滩险峡谷、径流量大、水力资源丰富,航运条件好。