立冬代表着冬季的开始，它是中国民间非常重视的季节节点之一，立，建始也；冬，终也，万物收藏也。立冬，意味着生气开始闭蓄，万物进入休养、收藏状态。其气候也由秋季少雨干燥向阴雨寒冻的冬季气候过渡。
冬至，又称日南至、冬节、亚岁等，兼具自然与人文两大内涵，被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的讲法。但是在气象上，冬至的温度并不是最低。冬至之前通常不会很冷，真正的严寒在冬至之后。由于中国各地的气候相差悬殊，这种气候意义的冬季对于中国多数地区来说，显然偏迟。时至冬至，标志着即将进入寒冷时节，民间由此开始“数九”计算寒天。
1、时间不同
立冬：“立”有起始之意，因此，立冬作为冬季的第一个节气，表示冬季的开始，一般为每年的公历11月8日前后，此时太阳到达黄经225°，立冬过后，日照时间将继续缩短，正午太阳高度继续降低。
冬至：“至”意为到，一般为每年的公历12月21日至23日之间，因为冬至并没有固定于特定一日，因此和清明一样，被称为“活节”。此时太阳直射南回归线，北半球日照时长减至最短，且越往北白昼越短。
2、气候特征不同
立冬：根据民间节气的习惯划分，从“立冬”开始，随着“北风吹、气温低、雪花飘”，冬天正式来临。但由于我国幅员辽阔，南北温差大，从气象学上角度来看，“立冬，冬日始”的说法与黄淮地区的气候规律基本吻合，其它地区的冬季起始日期则存在较大的时间差。如我国最北部的漠河及大兴安岭以北地区，9月上旬就早已进入漫长的冬季了;两广北部的武夷山脉和南岭北坡要到12月初才能看到一派冬季的景象。
冬至：冬至期间，西北高原平均气温普遍在0℃以下，南方地区也只有6℃至8℃左右。俗话说“吃了冬至面，一天长一线。”，意思是过了冬至以后，太阳直射点逐渐向北移动，北半球白天逐渐变长，夜间逐渐变短，因此，冬至日也就成了“数九”的第一天。
3、传统习俗不同
立冬：俗话说:“立冬补冬，补嘴空”，意思是在忙碌一年之后，人们要利用这一天好好休息、进补。北方最爱饺子，因为饺子是来源于“交子之时”的说法。大年三十是旧年和新年之交，立冬是秋冬季节之交，故“交”子之时的饺子不能不吃。南方爱吃家鸭鱼肉，而台湾则流行羊肉和姜母鸭。:
冬至：北方在冬至仍以吃饺子为主，南方则流行糯米制品，如江南米饭、台湾糯糕、台州擂圆、苏州酿酒、江西麻糍等糕点，也有不少地方有祭拜祖先的传统，且认为“冬大过年”，会全家团聚吃团圆饭，不但做些大鱼大肉的荤菜，还煮些素菜，凑够九碟菜肴。
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