“五谷”现在一般指稻米、小麦、豆子(大豆为主)、玉米、薯类等。谷物有主食和辅食两种,现在一般中国南方主食偏向大米,北方则侧重于小麦,大米和小麦之外的谷物统称杂粮,五谷杂粮合起来泛指所有的谷物。
“五谷”之说出现于春秋、战国时期,《论语·微子》:“四体不勤,五谷不分”。但解释却有不同,一说是黍、稷、麦、菽、稻,一说是黍、稷、麦、菽、麻。
五谷的意思是指五种谷。比《论语》更古的书如《诗经》、《书经》等里面,只有“百谷”,没有说“五谷”的。
五谷的概念形成之后虽然相沿了两千多年,但这几种粮食作物在全国的粮食供应中所处的地位却因时而异。