员外原指正员以外的官员,后世因此类官职可以捐买,故富豪皆称员外。明朝以后员外郎成为一种闲职,不再与科举相关,而渐渐和财富联系在一起。只要肯花银子,地主和商人都可以捐一个员外官职来做。
员外郎简称外郎或员外,通称副郎。南北朝简称员外散骑侍郎为员外郎,是较高贵的近侍官。
隋代始于六部郎中之下设员外郎,以为郎中的助理,由此延至清代不变。唐制将员外郎列在六品,明清则升为从五品。
到现代,员外这一称呼逐渐淡出。但随之出现了“候补委员”这一新的职位称呼,其涵义与“员外”相比有一定变化。